Musik, skulle många hävda, är själva hjärtat i Malis kultur. När islamiska hardliners tog kontroll över norra Mali under 2012, påtvingade de befolkningen en av de hårdaste tolkningarna av sharialagen i historien och förbjöd alla former av musik. Radiostationer förstördes, instrument brändes och Malis musiker torterades, vissa dödades.

Över en natt blev Malis musiker tvingade under jorden eller i exil. Men snarare än att sluta spela kämpade de tillbaka, stod upp för sitt kulturarv och sin identitet. De använde musiken som sitt vapen mot det härjande våldet.
Filmen börjar med musiker på flykt, visar sällsynta bilder av jihadister, fångar livet i flyktinglägren, följer farofyllda resor hem till ärrade städerna och vittnar om två av de kvinnliga huvudpersonernas första offentlig konserter i Timbuktu sedan musikförbudet. Berättelserna vi får följa om dessa konstnärer är hjärtskärande, inspirerande, och oerhört frustrerande.
 
Situationen i Mali är en del av en oroväckande trend: över hela världen attackerar extremister kulturen, konsten och det fria uttrycket. De använder religion för att rättfärdiga våldsam förstörelse och mord. Filmen First They Have to Kill Us visar den mänskliga sidan av denna konflikt och hur situationen påverkar Malis musikliv.
Filmen visas på flera platser i världen denna dag, Music Freedom Day.

Director, Johanna Schwartz| Mali/UK | 2015 | 100 min